สิ่งประดิษฐ์สำหรับงานบ้าน ไม่จำเป็นต้องเริ่มต้นจากลูกค้าตามบ้านเสมอไปครับ เรื่องของเครื่องล้างจานเป็นตัวอย่างที่น่าสนใจ ย้อนกลับไปในศตวรรษที่ 19 โจเซฟีน คอเครน (Josephine Cochrane) หญิงชาวอเมริกันผู้ชื่นชอบการจัดงานเลี้ยง เล่าว่าเธอพบปัญหาภาชนะราคาแพงเกิดรอยบิ่นระหว่างการล้าง จึงคิดหาวิธีทำความสะอาดที่ไม่ต้องขัดถูจานทีละใบ เธอออกแบบเครื่องที่มีช่องสำหรับจัดวางจานและถ้วย แล้วใช้แรงดันน้ำฉีดทำความสะอาด แทนการใช้แปรงหรือการขัดถูแบบเดิม
ปี 1886 เธอได้รับสิทธิบัตรเครื่องล้างจาน และต่อมาได้นำผลงานไปจัดแสดงในงานมหกรรมโลกที่ชิคาโก ปี 1893 ซึ่งได้รับรางวัลด้านการออกแบบกลไกและความทนทาน แต่การประดิษฐ์เครื่องที่ใช้งานได้ ไม่ได้หมายความว่าทุกบ้านจะพร้อมซื้อครับ
ในยุคนั้น เครื่องล้างจานยังมีราคาสูง และบ้านจำนวนมากไม่มีระบบน้ำร้อนที่เพียงพอต่อการใช้งาน คอเครนจึงมุ่งขายเครื่องให้กับโรงแรมและร้านอาหาร ซึ่งต้องล้างภาชนะจำนวนมากเป็นประจำ และมองเห็นประโยชน์จากการลดภาระงานล้างจาน ต่อมาธุรกิจอย่างโรงพยาบาลและสถานศึกษาก็กลายเป็นลูกค้าอีกกลุ่มหนึ่ง แม้คอเครนจะไม่ใช่คนแรกที่คิดค้นเครื่องล้างจาน แต่เธอมีบทบาทสำคัญในการพัฒนาเครื่องล้างจานที่ประสบความสำเร็จเชิงพาณิชย์ สิ่งที่น่าสนใจในมุมธุรกิจคือ การสร้างสินค้าที่แก้ปัญหาได้ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของความสำเร็จ อีกส่วนหนึ่งคือการค้นหาลูกค้าที่มีความต้องการจริง มีกำลังซื้อ และมีระบบรองรับการใช้งาน เรื่องของเครื่องล้างจานจึงทำให้เห็นว่า บางครั้งการเลือกตลาดแรกที่เหมาะสม อาจสำคัญพอ ๆ กับการคิดค้นนวัตกรรมขึ้นมาเลยครับ
Sources
MIT Lemelson — Josephine Cochrane
USPTO — I’ll Do It Myself
The Lemelson Foundation — Josephine Cochrane
National Inventors Hall of Fame — Who Invented the Dishwasher?
